Estudia mucho, se lo sabe todo... y suspende igual. Por qué pasa y qué hacer

Se ha pasado la tarde entera con el cuaderno delante, se sabe el tema de carrerilla, te lo recita sin dudar ni una palabra... y aun así vuelve del examen con un suspenso que no entendéis ni él ni vosotros. Si esto os suena, es importante que sepáis algo desde el principio: no es que no haya estudiado, ni que "no valga" para esa asignatura. Es una dificultad muy concreta y muy común, tiene una explicación clara, y sobre todo, se puede trabajar.

Qué está pasando en realidad

Hay una diferencia enorme entre recordar la forma de algo y entender su fondo, y muchos chicos y chicas no la descubren hasta que ya han suspendido varias veces sin saber por qué. Recordar la forma es ser capaz de repetir una definición, una fecha o una fórmula tal y como aparece en el libro, en el mismo orden y con las mismas palabras. Entender el fondo es haber comprendido la idea que hay detrás, de manera que se pueda reconocer aunque se presente disfrazada de otra manera, con otras palabras, con un ejemplo distinto o con la pregunta formulada al revés.

Cuando alguien memoriza la forma sin entender el fondo, su conocimiento funciona como una grabación: si la pregunta del examen coincide con el "guión" que se ha aprendido, la respuesta sale perfecta. Pero en cuanto la profesora cambia el orden de las palabras, pide un ejemplo nuevo o formula la pregunta de manera distinta a como aparecía en el libro, la grabación no encuentra por dónde empezar y el alumno se queda en blanco, aunque la noche anterior se supiera el tema "perfectamente". No es un fallo de memoria en general, es que esa información nunca llegó a conectarse con nada más, y por eso solo se puede recuperar tal y como se guardó.

Este fenómeno tiene un nombre en pedagogía: se llama transferencia, y es la capacidad de aplicar lo aprendido a una situación que no es exactamente igual a como se estudió. Un estudio ya clásico de las psicólogas Elizabeth y Robert Bjork, de la Universidad de California, mostró algo que a primera vista parece contradictorio: cuando el estudio resulta un poco más difícil —por ejemplo, teniendo que explicar algo con las propias palabras en vez de releerlo— se recuerda peor a corto plazo, pero se retiene mucho mejor a largo plazo y se transfiere mucho mejor a preguntas nuevas. Ellos llaman a esto "dificultades deseables": el esfuerzo de comprender de verdad, cuesta más en el momento, pero es justo ese esfuerzo el que deja huella.

Por qué repetir no es lo mismo que estudiar

Es muy comprensible que releer el tema una y otra vez parezca la forma más segura de prepararse: cuanto más se lee, más familiar suena, y esa sensación de familiaridad se confunde fácilmente con haber aprendido. El problema es precisamente ese: la relectura genera una falsa sensación de dominio. El texto suena conocido porque los ojos ya han pasado por ahí varias veces, no porque la idea se haya comprendido y quede disponible para usarla de forma flexible.

Esto explica un patrón que muchas familias reconocen enseguida: el alumno aprueba sin problema los exámenes tipo test o de completar huecos, donde basta con reconocer la palabra correcta entre varias opciones, y sin embargo falla en los exámenes de desarrollar, de explicar con sus palabras o de aplicar lo aprendido a un caso distinto. Reconocer una palabra es mucho más fácil que reconstruir una idea completa, y por eso el primer tipo de examen puede "engañar" durante un tiempo sobre el nivel real de comprensión, hasta que llega la prueba que de verdad la exige.

También es habitual que, pasados apenas unos días del examen, ya no quede casi nada de lo que "se sabía perfectamente". Esto tiene sentido si lo aprendido nunca se conectó con nada más: una idea aislada, sin relación con otros conocimientos ni con ejemplos propios, se olvida con mucha más facilidad que una idea que forma parte de una red de significados. Lo que se entiende de verdad se sostiene solo, porque tiene enganches por todas partes; lo que se memoriza sin entender se sostiene únicamente mientras se repase, y en cuanto se deja de repasar, desaparece.

Cómo se comprueba si algo se ha entendido de verdad

Aquí está la parte más útil, porque casi nadie enseña a comprobar la propia comprensión: se da por hecho que si uno "se lo sabe" es que lo entiende, y no siempre es así. Hay tres señales muy fiables para saber si una idea se ha comprendido de verdad, y las tres tienen algo en común: obligan a salir del texto original y hacer algo nuevo con la idea.

La primera es explicarlo en voz alta con las propias palabras, sin mirar el libro ni el cuaderno. Si al intentarlo aparecen silencios largos, frases sueltas del texto memorizadas de forma literal, o la sensación de "lo tengo en la punta de la lengua pero no me sale", es una señal clara de que la idea todavía no está comprendida, solo reconocida.

La segunda es poner un ejemplo propio, distinto al que aparece en el libro. Si el tema explica, por ejemplo, qué es un ecosistema y el único ejemplo que se le ocurre es exactamente el mismo que venía en el libro de texto, probablemente esa idea está memorizada, no entendida. En cambio, si es capaz de pensar en un ecosistema distinto, aunque sea sencillo o algo torpe, eso demuestra que ha captado el concepto y sabe reconocerlo en otro contexto.

La tercera es contestar la misma pregunta formulada de otra manera. Si un examen pregunta "¿por qué se produce el día y la noche?" y el alumno solo sabe responder si se le pregunta exactamente así, pero se bloquea ante "¿qué pasaría si la Tierra no girara sobre sí misma?", el problema no es que no haya estudiado, es que ha estudiado la pregunta, no la idea.

Qué se trabaja

Cuando se trabaja esta dificultad, el objetivo no es enseñar "trucos" para un examen concreto, sino desarrollar las capacidades que hacen posible comprender de verdad cualquier tema nuevo:

• Comprensión lectora profunda, más allá de reconocer las palabras del texto.
• Paráfrasis, la capacidad de explicar una idea con las propias palabras sin perder el significado.
• Transferencia del aprendizaje, aplicar lo entendido a preguntas o ejemplos nuevos.
• Autorregulación del estudio, es decir, comprobar uno mismo si de verdad ha entendido algo.
• Elaboración de ejemplos propios que conecten lo nuevo con lo que ya se sabe.
• Distinción entre memoria mecánica y memoria comprensiva, y cuándo conviene cada una.

Es importante aclarar que memorizar no es malo en sí mismo: hay datos, como una fecha o una fórmula, que hace falta retener tal cual. Lo que conviene trabajar es que la memorización se apoye siempre en la comprensión previa, y no la sustituya.

Cómo se trabaja en casa

Después de cada apartado del tema, pídele que lo cuente en voz alta con sus palabras, sin mirar el libro, como si se lo estuviera explicando a alguien que no sabe nada del tema. No hace falta que sea perfecto ni que use el vocabulario exacto del libro; de hecho, cuanto más se aleje del texto original y más suene "a él" o "a ella", mejor señal es de que lo ha entendido.

Cambia tú misma la formulación de las preguntas típicas del examen antes de que se lo pregunte el profesor. Si el tema trae la pregunta "¿cuáles son las causas de...?", pregúntale al revés: "si no hubiera pasado esto, ¿qué habría cambiado?". Ese pequeño giro es justo el que separa a quien ha memorizado la pregunta de quien ha entendido la idea, y es mucho mejor descubrirlo en casa que en el examen.

Pídele siempre un ejemplo propio, distinto al del libro. Si no se le ocurre ninguno, no pasa nada: es información valiosísima, porque indica que hay que volver un momento a esa idea antes de darla por estudiada, en vez de seguir adelante pensando que ya está.

Relaciona lo nuevo con algo que ya conozca. Antes de estudiar un tema, pregúntale qué sabe ya sobre algo parecido: si el tema es sobre el ciclo del agua, puede empezar recordando qué pasa con el vaho en el espejo del baño después de una ducha caliente. Enganchar lo nuevo a algo familiar hace que la idea tenga más "ganchos" en la memoria y sea mucho más difícil de olvidar.

Desconfiar juntos de la sensación de "ya me lo sé" que da la relectura. Si al cerrar el libro no es capaz de explicar el apartado sin mirar, es que todavía no está estudiado, por muchas veces que lo haya leído. Esta comprobación tan sencilla, repetida con constancia, es probablemente el cambio de hábito más rentable que existe a la hora de estudiar.

Cierre

Que un chico o una chica se aprenda el tema de memoria y aun así suspenda no habla de su capacidad ni de las horas que le ha dedicado: habla de una forma de estudiar que se puede cambiar con acompañamiento y práctica. Aprender a explicar con las propias palabras, a poner ejemplos propios y a comprobar la comprensión antes de dar un tema por estudiado marca una diferencia notable en pocas semanas, y además es una habilidad que le va a servir en todas las asignaturas, no solo en una.

En Aprendibase tenemos cuadernos y actividades pensados para trabajar la comprensión lectora, la paráfrasis y la transferencia de lo aprendido de forma progresiva, adaptados a estas edades, que podéis usar como apoyo de este proceso en casa.